Distillation : Une Histoire d'Évolution et d'Avancées (3)
Les alambics étaient souvent équipés d’un système de refroidissement autour du bec, utilisant par exemple de l’eau froide, pour améliorer l’efficacité de la condensation de l’alcool. On les appelait des chaudières.
Aujourd’hui, les répliques et les alambics ont largement été remplacés par des méthodes de distillation plus efficaces dans la plupart des processus industriels. Cependant, les chaudières sont encore largement utilisées dans la production de certains spiritueux fins tels que le cognac, le whisky écossais, le whiskey irlandais, la tequila, le pisco et certaines vodkas. Les contrebandiers de différents pays utilisent également des alambics de contrebande fabriqués à partir de divers matériaux (bois, argile, acier inoxydable). De plus, des alambics à petite échelle sont commercialisés pour un usage domestique dans la production d’eau florale ou d’huiles essentielles.
Les premières formes de distillation impliquaient des procédés par lots qui utilisaient la vaporisation et la condensation. La pureté était améliorée par une distillation supplémentaire du condensat. Des volumes plus importants étaient traités simplement en répétant la distillation. Selon les rapports, les chimistes effectuaient entre 500 et 600 distillations pour obtenir un composé pur.
Au début du XIXe siècle, les concepts de base des techniques modernes telles que le préchauffage et le reflux ont été développés. En 1822, Anthony Perrier a développé l’un des premiers alambics continus, puis en 1826, Robert Stein a amélioré ce design pour créer sa colonne de distillation. En 1830, Aeneas Coffey a obtenu un brevet pour améliorer davantage le design.
L’alambic continu de Coffey peut être considéré comme le précurseur des unités pétrochimiques modernes. L’ingénieur français Armand Savalle a développé son régulateur de vapeur vers 1846. En 1877, Ernest Solvay a obtenu un brevet aux États-Unis pour une colonne à plateaux destinée à la distillation de l’ammoniac, et la même année et les années suivantes, des avancées ont été réalisées dans ce domaine pour la distillation des huiles et des boissons alcoolisées.
Avec l’émergence du génie chimique en tant que discipline à la fin du XIXe siècle, des méthodes scientifiques ont pu être appliquées plutôt que des méthodes empiriques. Le développement de l’industrie pétrolière au début du XXe siècle a favorisé l’avancement de méthodes de conception précises, telles que la méthode McCabe-Thiele d’Ernest Thiele et l’équation de Fenske. De plus, avec la disponibilité d’ordinateurs puissants, des simulations directes de colonnes de distillation sont devenues possibles.
Tout au long de l’histoire, la distillation a connu une évolution significative, passant de pratiques alchimiques rudimentaires à des méthodes modernes basées sur des principes scientifiques et des techniques précises. Les avancées en chimie et en ingénierie ont révolutionné la distillation, permettant une plus grande efficacité, pureté et capacité de production.
Aujourd’hui, la distillation continue d’être une partie fondamentale de nombreuses industries, notamment la production pétrochimique, l’alimentation et les boissons alcoolisées. Bien que les alambics traditionnels aient été largement remplacés par des équipements plus sophistiqués et automatisés, les principes de base de la distillation restent les mêmes.
En conclusion, la distillation a parcouru un long chemin depuis ses modestes débuts en alchimie pour devenir une discipline scientifique et technique avancée. Grâce aux avancées constantes et aux améliorations des méthodes et équipements de distillation, nous pouvons profiter d’une large gamme de produits purs et raffinés qui répondent à nos besoins et désirs.